L’histoire débute lorsque le Prince héritier de Bohème, futur Kaiser de l’empire d’Allemagne, demande à Sherlock Holmes de récupérer des photographies compromettantes prises à son insu avec Irene Adler, une femme d’une grande beauté, star d’opéra et criminelle professionnelle. Si ces photos sont révélées, son mariage prochain avec la fille du roi de Scandinavie serait remis en question. Holmes soupçonne Adler d’avoir de grandes ambitions et que sa présence dans cette histoire rend les choses plus sinistres et mystérieuses.  Ce qui complique encore plus la tâche de notre détective est la présence de son frère Mycroft. Ce dernier est le chef du bureau de renseignements du gouvernement britannique. Mycroft interroge son frère sur la visite du Prince héritier, ce qui amène Holmes à croire que la récupération des photographies scandaleuses n’est pas le seul motif de la visite. Effectivement, les Britanniques ont mis au point un nouveau sous-marin qui assurerait leur suprématie navale. Les Allemands aimeraient bien s’emparer de ces plans et, bien sûr, il y a un traître au sein des bureaux de la marine britannique qui serait prêt à leur vendre ces précieux documents.